Britten zuchten onder naweeën water

Peter van HouwelingWekenlang stond het water op het land van akkerbouwer en veehouder Tim Hook uit Bampton, zo’n 100 kilometer ten westen van Londen. Hij was het zat en belde maandag 10 februari naar het kantoor van premier David Cameron. Vrijdag 14 februari kwam Cameron poolshoogte nemen op het bedrijf van Hook en zijn vader.
De snelle komst van Cameron verklaart vader John Hook door de grote media-aandacht aan de overstromingen in die tijd. Toen Cameron kwam, was senior er trouwens niet. Hij had net even een weekje de zon opgezocht na weken omringd geweest te zijn door koud water.

Thames

Op het eerste gezicht is op de Cote Lodge Farm niet veel meer te zien van de overstromingen. Maar de Hooks hebben nog dagelijks te maken met de naweeën van al het water, dat opkwam uit de rivier de Thames en de zijstromen daarvan. Ze moeten bijvoorbeeld extra gras aanvoeren voor hun 400 stuks rundvee, omdat van diverse ondergelopen percelen het gras het loodje legde.
De ondergelopen gewassen hebben groeiachterstand. Bovendien zijn de voorjaarsgewassen van slag door de dicht geslibde bodem. In de zomergerst was al drie keer een bespuiting nodig om te voorkomen dat het gewas plat ging. Hook schat de schade voor dit jaar op 20.000 euro.
‘Een deel van de percelen stond drie maanden onder water’, stelt Hook vast. ‘We zijn er hier in de Thamesvallei aan gewend dat het land in de winter af en toe onder water loopt, maar nu hebben ze het water op mijn land geparkeerd. Daar heb ik bezwaar tegen.’

Baggeren

Dat in delen van de Thames veel minder gebaggerd mag worden, is volgens Hook een van de belangrijkste oorzaken van de wateroverlast. Hij ziet de EU als de boosdoener want die schrijft de baggerbeperkingen voor voor vanwege natuurwaarden. ‘Daardoor stroomt de Thames nu minder. Dat willen de natuurfundamentalisten.’
Cameron beloofde dat er weer meer gebaggerd zou worden. ‘Ik bestrijd hem niet’, zegt Cook. ‘Hij is een politicus, maar hij begrijpt het platteland. Hij komt hier niet ver vandaan.’
In Engeland ontstond een felle discussie over de oorzaken van de extreme en langdurige wateroverlast. Voor boeren en veel andere plattelanders is die duidelijk: te weinig baggeren. Niet iedereen denkt daar zo over.
In de media werd geschreven en gesproken over de ‘roekeloze landbouw’. ‘De overheid betaalt de boeren om onze huizen te laten overstromen’, kopte een artikel. Veel mensen noemen intensieve landbouwmethoden die de bodem vast rijden als oorzaak en ook de kale gewasloze heuvels in de winter als gevolg van de maïsteelt.
‘Onzin’, reageert de land- en tuinbouworganisatie NFU: het areaal maïs is helemaal niet gegroeid en boeren nemen allerlei maatregelen, zoals groenbemesters, die afspoelen van water voorkomen.
De regering stelde in eerste instantie 12 miljoen euro beschikbaar voor een schaderegeling, die maximaal zo’n 6.000 euro per landbouwbedrijf uitkeerde. In april is dit verhoogd tot ruim 40.000 euro per landbouwbedrijf.
NFU-voorzitter Meurig Raymond toonde zich tevreden met deze uitbreiding. De NFU pleit nog wel stevig voor maatregelen die een herhaling moeten voorkomen.
Cook hoopt overstromingen als deze winter nooit meer mee te hoeven maken. ‘Zoveel water zo lang op je land is zwaar, heel zwaar. Een vergoeding is oké, maar ze kunnen het geld beter steken in maatregelen die herhaling voorkomen.’