‘Gezonde dieren groeien goed’

‘Wij volgen nieuwe ontwikkelingen op de voet en springen daar graag op in’, zegt Minnen. ‘Zoals nu met het geautomatiseerd ruwvoer verstrekken.’ Een netwerk van buizen levert straks in elk hok het juiste voer af. Het gaat om een mengsel van stro, brok en fijngemalen maïs (CCM). Daarnaast krijgen de witvleeskalveren melk en wei.
‘Het is fijn om de arbeidsuren terug te brengen door automatisering’, glundert de ondernemer. ‘Mocht ik een paar dagen weg zijn en er voert iemand anders, dan kan ik bij een storing via mijn mobiele telefoon inloggen en aanpassingen in het systeem doen.’
De ruim negenhonderd witvleeskalveren op het bedrijf zijn in drie leeftijdsgroepen verdeeld. Van twee weken tot twee maanden staan de jonkies in de opstartstal. Vervolgens verhuizen ze naar de afmeststal. Als de kalveren van een nieuwe lichting ook twee maanden oud zijn, gaan die naar een tweede afmeststal. De dieren die het minst geschikt zijn voor de witvlees, worden in de voormalige stierenstal binnen een jaar afgemest als rosékalveren.
Hoe doe je het goed in de kalverhouderij? ‘Met aandacht voor gezondheid, goed voer, alert zijn, goede stallen en een prettig klimaat’, somt Minnen op. ‘Maar naast vakmanschap heb je gewoon een beetje geluk nodig. Ventilatie vinden we belangrijk, maar we willen zo weinig mogelijk regelen. Wij combineren mechanische ventilatie met natuurlijke ventilatie en proberen zo consequent mogelijk te zijn.’
Dat de kalverhouder diergezondheid hoog in het vaandel heeft staan, is niet zonder reden. Een paar jaar terug hadden veel dieren last van ademhalingsstoornissen en IBR of pinkengriep. De veehouder kreeg moeilijk vat op de rondwarende griepvirussen. Zijn dierdagdosering werd met 38 behoorlijk hoog.
‘Het is al met al een hoop trammelant geweest. Daarom ben ik overgestapt op alleen Deense kalveren. Denemarken staat bekend om een hoge gezondheidsstatus. Sindsdien heb ik weinig ziektedruk en zit ik met mijn dierdagdosering aan de onderkant van de ideale streefwaarde. Dat is meteen goed voor het rendement, want gezonde dieren groeien het best.’
Over de afschaffing van de standaard preventiekuur voor kalveren heeft Minnen een dubbel gevoel. Voor de bewustwording bij boeren zal de afschaffing van de preventiekuur goed uitpakken, vermoedt hij. ‘Je geeft niet domweg een kuur.’
Aan de andere kant is het niet realistisch om zonder medicatie te kunnen. ‘Als op vrijdag de kalfjes komen, moet ik nu eerst een veearts bellen en vragen of hij langs wil komen. Als je 350 dieren krijgt van ruim driehonderd boeren, dan is ziekte gewoonweg niet altijd te voorkomen. Zeker als die kalveren met bijvoorbeeld -10 graden Celsius worden vervoerd en een chauffeur misschien per ongeluk een rooster open heeft laten staan.’
Te weinig medicatie kan tot meer sterfte bij de kalveren leiden en dat kan volgens Minnen niet de bedoeling zijn. ‘Hoge gezondheidskosten drukken het rendement van een bedrijf. Met een tientje aan medicatiekosten per kalf ben ik tevreden.’
Een goede gezondheid vertaalt zich vooral terug in een gezonde groei van de dieren. Ook over de kleur (5-5,5) van zijn witvleeskalveren is Minnen te spreken.
De afzetprijs van zo’n 4,90 per kilo mag er zijn, vindt de kalverhouder. ‘Vorige zomer daalde de afzet in Italië en Frankrijk van kalfsvlees en waren de prijzen slecht. Vervolgens heeft de VanDrie Group de markt wat gereguleerd en moeten we wat leegstand accepteren. Maar tegelijkertijd wordt de markt niet overspoeld en blijft de prijs redelijk.’
Minnen vindt dat hij ook een maatschappelijke rol heeft te vervullen. Met akkerbouw probeert hij de kringloop te sluiten en met zonnepanelen heeft hij groene energie voor zichzelf en het hele bedrijf (35.000 kilowatt piekuren). Met thuisverkoop hoopt de ondernemer het contact met de burger levendig te houden. ‘Dat doen we al veertig jaar. Gelukkig zien we hier ook jongeren komen.’

Begrip kweken

Ook is de familie Minnen lid van Vallei Boert Bewust. In juni staat een bijzondere open dag gepland. Anders dan de deuren wagenwijd openzetten voor honderden mensen, heten de deelnemers van Vallei Boert Bewust een select gezelschap welkom op hun bedrijf.
‘Deze bezoekers mogen alles vragen en ik probeer open en eerlijk antwoord te geven. Beestjes kijken tijdens een open dag is leuk, maar begrip kweek je volgens mij met een goed gesprek.’