Meer bekendheid roodlof is welkom

‘In 1980 zijn we begonnen met onze witlofkwekerij. Vijftien jaar geleden hebben we roodlof erbij genomen en geleidelijk aan hebben we het witlof helemaal afgebouwd. Soms is er vraag naar gemengde pakketten van wit- en roodlof en daarvoor kopen we witlof via de klok in van andere telers.’
Roodlof is een tweejarig gewas, dat in mei of juni wordt gezaaid. ‘We laten de wortels kweken door een aantal akkerbouwers, onder andere in de Noordoostpolder, in totaal 13 hectare. Na ongeveer 25 weken vindt de oogst in oktober of november plaats en gaan de wortels in de 1.600 kubieke meter grote koelcellen, waar de temperatuur iets onder nul is. Vervolgens halen we daar wekelijks wortels uit, die in een koude ruimte eerst veertien dagen geleidelijk ontdooien’, vertelt de onderneemster.
‘Daarna groeien er in drie weken in de trekkerij roodlofstronken uit. De stronken oogsten we, de pennen leveren we aan een bevriende boer als veevoer’, legt Engelen uit. ‘We leveren alle roodlof via veiling ZON in Grubbenvorst. Het meeste is bestemd voor de horeca. Ik ben een grote voorstander van handel via de klok. Zo krijg je een prijs die meebeweegt met vraag en aanbod.’
Engelen heeft er in het verleden van alles aan gedaan om de bekendheid van roodlof te vergroten. ‘Ik ben jaren lid geweest van Dutch Specials, een vereniging die onbekende groenten wil promoten. Ik had daarbij veel contact met koks en stond op beurzen. Vanwege mijn leeftijd, ik loop inmiddels tegen de zestig, ben ik ermee gestopt. Jammer genoeg heeft niemand het stokje van me overgenomen. In principe vertegenwoordig je alle roodloftelers, maar vanwege de concurrentie is er weinig onderling contact. Ik heb het altijd met veel liefde en plezier gedaan en mis de contacten wel.’

Aandacht

Ook op andere manieren probeert de onderneemster aandacht voor roodlof te krijgen. ‘In december stonden we in een aantal Brabantse dagbladen in de rubriek ‘Lekkers uit Brabant’. Helaas stond er een foute kop boven het artikel, namelijk dat wij de enigen in Nederland zijn die roodlof kweken. Wij zijn de enigen die alleen roodlof kweken, maar veel andere telers hebben vooral witlof in hun assortiment en doen er wat roodlof bij’, verduidelijkt ze.
‘Dus dat leverde wat boze reacties op. En er was een Italiaanse meneer die dacht dat wij radicchio teelden. In de verte is dat wel familie van roodlof, maar radicchio is veel bitterder, terwijl roodlof een zachte, bijna zoete smaak heeft.’
De kwekerij heeft jaarrond vier mensen in dienst via een uitzendbureau. ‘Mijn man doet de teelt en de trek, ik alles eromheen, zoals de oogst, administratie, publiciteit en personeel. Tot carnaval is het relatief rustig, dan doe ik altijd verplichte cursussen, zoals voor EHBO, BHV en Global GAP. We hebben één Nederlandse en drie Poolse uitzendkrachten hier werken’, vertelt Engelen.
‘Tot 2002 zaten we in Mierlo en toen was het veel gemakkelijker om aan personeel te komen. Het is geen gewild baantje en het snijden van de roodlof en het verpakken in dozen is misschien wat eentonig. Maar het is veilig werk in een ruimte met een constante temperatuur. In Mierlo hadden we een groepje huisvrouwen die op de fiets uit Helmond kwamen en onderling hun diensten regelden. Op die manier is er veel mogelijk. Maar hier in Sterksel zitten we veel verder van de stad en ik moet eerlijk zeggen dat de mensheid de afgelopen tien jaar ook wel is veranderd.’
Het echtpaar Engelen denkt nog niet aan stoppen met het bedrijf. ‘We hebben geen opvolger, maar daar zijn we ook niet mee bezig. We hebben het goed naar ons zin en draaien graag nog een aantal jaren door. Ik heb altijd meegewerkt in het bedrijf en vind het heerlijk om er middenin te staan en te weten wat er gebeurt’, aldus Engelen.
‘Alleen investeringen zoals zonnepanelen doen we liever niet; de terugverdientijd is ongeveer vijftien jaar en of we het nog zo lang volhouden? Om gas te besparen stoken we sinds anderhalf jaar zaagsel en houtsnippers. En we verkopen hout als openhaardhout. Op die manier hebben we al heel wat energie kunnen besparen.’