Vijf vragen over sociale varkens en erfelijkheid

Waarom is een sociaal varken belangrijk?

De varkenshouderij verandert. Groepshuisvesting, loslopende zeugen, stoppen met couperen en stoppen met castreren. Allemaal veranderingen die andere eisen stellen aan de sociale vaardigheden van een varken.

Varkens zijn sociale dieren. Eerder onderzoek toonde aan dat het sociale gedrag van varkens erfelijk is en eigenschappen als daggroei beïnvloedt.

Wat gebeurt er met die wetenschap?

Socialere varkens stimuleren elkaar tijdens het voeren. Op die manier beïnvloedt een varken de prestatie van een ander varken, wat leidt tot een betere groei van alle hokgenoten. Dit wordt indirect genetisch effect (IGE) genoemd. Het gebruik van IGE is verankerd in de fokprogramma's van Topigs Norsvin.

Wat bemoeilijkt het onderzoek?

Sociaal gedrag van varkens is moeilijk te meten. Om hier toch grip op te krijgen, kiezen Topigs Norsvin en het Metabolomics Innovation Center van de universiteit van Alberta voor een nieuwe route. Zij maken voor hun onderzoek gebruik van metabolieten.

Metabolieten zijn meestal kleine moleculen, zoals aminozuren en andere verbindingen. Die worden geproduceerd tijdens biologische processen en spelen een rol bij het gedrag van varkens.

Wat wijzen de eerste resultaten uit?

Bij Wageningen University & Research zijn verschillende gedragsstudies geregistreerd van varkens met positieve of negatieve sociale fokwaarden. De genotypen van deze dieren zijn bekend en een pilotgroep is getest op meer dan tweehonderd metabolieten.

In de eerste fase van dit onderzoek zijn metabolieten gevonden die verband houden met verschillen tussen sociaal positieve en sociaal negatieve groepen. Varkens met positieve sociale fokwaarden hebben bijvoorbeeld een lagere verhouding van tryptofaan en kynurenine.

Tryptofaan is de voorloper van serotonine, dat verschillende aspecten van het gedrag beïnvloedt, zoals woede, agressie, stemming, slaap, seksualiteit en eetlust. Kynurenine is een afbraakproduct van tryptofaan dat daarom concurreert met omzetting in serotonine.

Wat is de volgende stap?

De volgende stap is het testen van grotere groepen varkens met geselecteerde metabolieten en het identificeren van de verwante genen. Naar verwachting komen de resultaten in 2019 beschikbaar. Daarna implementeert Topigs Norsvin de nieuwe kennis in de fokprogramma's.