Productkwaliteit en aandacht voor omgeving staan centraal bij Boomkwekerij Verpaalen

'We kwamen op het idee toen we zelf in een ander gebied aan het wandelen waren', vertelt Jeanette Verpaalen. Langs de route had een eigenaar een hoekje ingericht waar wandelaars even konden zitten en koffie konden drinken. 'Dat is een goed idee', zeiden we tegen elkaar'.

Dit voorjaar openden ze zelf een rustpunt op een hoek van de kwekerij, langs een wandelpad. Trots tonen ze hun nieuwe initiatief. In het weekend staat er een thermoskan koffie met bekertjes in een originele koffiekar, met een bankje ernaast. Daar staat een groot deel van hun assortiment. Wandelaars kunnen ervan genieten en op de bordjes lezen welke planten er groeien. De familie wil de sortimentstuin ook gebruiken om klanten het assortiment te laten zien.

In het gastenboekje schrijven wandelaars dat ze blij verrast zijn door het fraaie rustpunt. 'Ik geniet ervan als ik zie dat mensen op het bankje tevreden uitkijken over onze sortimentstuin en kwekerij', zegt Harrie Verpaalen.

Omgevingsvriendelijk

De familie hecht veel waarde aan een goede verhouding met de omgeving. Elk jaar zaaien ze bijvoorbeeld een strook in met zonnebloemen. Mensen waarderen dat en maken er vaak foto's van. Ze mogen de bloemen ook plukken. Er zitten veel vlinders en vogels in. 'Soms wel honderd puttertjes', zegt Verpaalen, die naast kweker ook natuurliefhebber is.

'We hebben met ons bedrijf impact op onze omgeving', geeft Hein Verpaalen aan. 'Die merkt wel dat wij hier zitten, met trekkers, vrachtauto's en bespuitingen. Daarom wil je ook iets terugdoen. Een goede relatie met de omgeving is heel belangrijk.'

De ondernemers kweken een ruim assortiment bladverliezende heesters als uitgangsmateriaal voor andere kwekers. Elke zomer en deels ook in de winter maken ze ruwweg twee miljoen stekken, die ze snijden van de eigen moerplanten.

Er is veel vakmanschap voor nodig om de stekken op te kweken met zo weinig mogelijk uitval. Vooral in de eerste fase zijn ze heel kwetsbaar. Dan groeien ze in de kas. Daarna groeien ze één seizoen buiten in de vollegrond tot ze geschikt zijn als uitgangsmateriaal voor collega-kwekers. 'We kweken compacte, sterk vertakte planten', geeft Verpaalen aan. 'Dan blijft de energie in de plant behouden.'

Bijzondere exemplaren

Soms zitten er tussen de vele stekken bijzondere exemplaren. In 2016 ontdekte Harrie Verpaalen een veelkleurig exemplaar van de bonte kornoelje, Cornus alba 'Elegantissima'. 'Een toevalstreffer', blikt hij terug. Hij besloot het exemplaar te gaan vermeerderen, als de Cornus alba 'Miracle'. Inmiddels is het plantje wereldwijd in omloop.

De verkoop van uitgangsmateriaal is heel anders dan van leverbare bomen, benadrukt de Zundertse kwekersfamilie. 'Met uitgangsmateriaal kost het meer tijd om bij nieuwe klanten binnen te komen, maar het voordeel is dat het ons vaak wel een langdurige relatie oplevert', legt Verpaalen uit. 'Vertrouwen speelt een grote rol', voegt zijn zoon toe. 'Bij de verkoop van bomen lever je die en dan is het klaar. Ons product blijft bij onze klanten nog één of twee jaar in beeld, als ze het opkweken. Dat is een groot verschil.'

Daghandel

De familie kent ook de handel in bomen als geen ander. Lange tijd was dat een belangrijk onderdeel van het bedrijf, goed voor ruwweg een derde van de omzet. Maar die tak is nu overgedragen aan collega's. 'Dat was daghandel', legt Hein Verpaalen uit. 'Je werd gebeld en vaak moest je dezelfde dag leveren. Dat ging soms ten koste van het andere werk. Nu we dat niet meer hebben, kunnen we de afzet veel beter plannen. Daardoor hebben we onze productie sterk kunnen vergroten.'

De handel loslaten was geen gemakkelijke keuze. Veel klanten deden al tientallen jaren zaken met de familie Verpaalen. 'Het was wel spannend om de knoop door te hakken, maar we hebben het goed kunnen overdragen aan collega's', zegt Jeanette Verpaalen. 'Het is een goede keuze geweest.' Haar man is het daarmee eens: 'Het idee kwam van de jeugd. Maar de gemiddelde kwaliteit van de eigen producten is hierdoor nu beter dan in de afgelopen jaren.'

Volgende week staan de ondernemers weer op GrootGroenPlus in Zundert. Deze beurs biedt hen niet alleen de kans om klanten in de beursstand te spreken, maar ook om ze uit te nodigen op de kwekerij en ze daar rond te leiden. Tijdens de beursdagen verdeelt de familie daarom altijd de aandacht tussen de beurshal en de kwekerij. Met de eigen sortimentstuin hebben ze dit jaar een extra middel om klanten te tonen wat ze te bieden hebben.